Met SCIAMACHY konden wetenschappers wereldwijde kaarten maken van ozon en de gassen die belangrijk zijn in de opbouw en afbraak daarvan, zoals de stikstofdioxide (NO₂) die wordt uitgestoten door verkeer en industrie, en broom en chloor componenten. De kaarten hadden pixels van 60 bij 30 km. Daarnaast bracht het instrument de verdeling in kaart van gassen zoals koolmonoxide en methaan.
Andere instrumenten op EnviSat keken bijvoorbeeld naar afbrokkelende ijskappen en de ademhaling van de oceanen. Vlak na de lancering in 2002 registreerde Envisat met zijn radarinstrumenten de ineenstorting van de Larsen B-ijsplaat op Antarctica. In de jaren erna volgde de missie hoe gletsjers zich terugtrokken, hoe het zee-ijs rond de Noordpool dunner werd en hoe grote ijsbergen afbraken en afdreven. De MERIS-spectrometer mat de wereldwijde zeespiegelstijging tot op twee centimeter nauwkeurig, wat na jaren uitmiddelen millimeterprecisie geeft. Hij registreerde bovendien temperatuurschommelingen van het zeewater, wat hielp bij het voorspellen van weerverschijnselen zoals El Niño.
EnviSat was met een gewicht van acht ton en de omvang van een touringcar de grootste aardobservatiesatelliet die ooit was gebouwd. Aan boord bevond zich een pakket van tien instrumenten, variërend van radarinstrumenten om ijsplaten te monitoren tot spectrometers om de oceanen en de atmosfeer te analyseren.
Bijdrage SRON
SRON heeft bijgedragen aan het SCIAMACHY-instrument, een gezamenlijk project van Nederland, Duitsland en België. SCIAMACHY bekeek het zonlicht dat via het aardoppervlak en de atmosfeer weer terug de ruimte in werd gereflecteerd. Omdat elk gas in de atmosfeer specifieke golflengtes van het zonlicht absorbeert laat dit een soort streepjescode achter in het spectrum. Zo kunnen wetenschappers wereldkaarten maken van de concentraties in de atmosfeer van verschillende gassen. SCIAMACHY, en het daarvan afgeleide GOME, waren de eerste instrumenten die binnen een compleet spectrum keken naar menselijke uitstoot, en zijn als zodanig pioniers geweest voor alle volgende missies met vergelijkbare doelstellingen.
SRON was de Nederlandse ‘co-Principal Investigator’ van SCIAMACHY. SRON ontwikkelde de acht detectormodules en was betrokken bij de kalibratie en dataverwerking van de infraroodkanalen. SRON heeft bovendien bijgedragen aan het wetenschappelijk gebruik van de data. Zo ontdekten SRON-wetenschappers onder meer dat koolmonoxide uit het Amazonegebied kan leiden tot luchtvervuiling aan de andere kant van de wereld, in Australië.
