Vidi-beurs voor onderzoek naar fusies van sterrenstelsels door de tijd

Sterrenstelsels zijn de bouwstenen van het heelal. Af en toe versmelten twee sterrenstelsels met elkaar, wat grote uitbarstingen van stervorming veroorzaakt en snel de superzware zwarte gaten in hun kernen voedt. Uiteindelijk vormen ze onder invloed van de zwaartekracht een nieuw, enkel sterrenstelsel. Fusies behoren tot de gewelddadigste verschijnselen in het heelal en hebben daarmee grote invloed op de structuur van de kosmos.

Maar het ontbreekt ons nog aan een gedetailleerd begrip van het belang van fusies bij het aanwakkeren van uitbarstingen van stergeboortes en de aangroei van zwarte gaten. Astronoom Lingyu Wang ontvangt nu een Vidi-subsidie van NWO om dit gat in onze kennis op te vullen. ‘Dit gebrek aan kennis remt de voortgang op veel onderzoeksgebieden’, zegt ze. ‘Ik probeer onze kennis van de evolutie van sterrenstelsels te vergroten door de rol van samensmeltingen van sterrenstelsels door de tijd heen in detail te kwantificeren.’

Om dit doel te bereiken, combineert Wang drie recente doorbraken. Allereerst verzamelen huidige en toekomstige sterrenstelsel-surveys, zoals de Kilo-Degree survey en de Euclid-missie, een ongekend aantal sterrenstelsels met meer detail dan ooit tevoren. Ten tweede vindt er een revolutie plaats in de informatica, waar deep learning-technieken beter beginnen te worden dan handmatige classificatie van fusies. En tot slot zijn kosmologische simulaties nu in staat om realistische sterrenstelsels te produceren. Wang: ‘De combinatie van waarnemingen en simulaties is cruciaal, niet alleen om waarnemingen betrouwbaar te interpreteren, maar ook om feedback te geven op onze theorie. Uiteindelijk kan het leiden tot een volledig begrip van de evolutie van sterrenstelsels.’

Vidi is een beurs voor ervaren onderzoekers binnen het NWO Talentenprogramma.